In Nederland is officieel sprake van een landelijke hittegolf als de maximumtemperatuur in De Bilt minimaal vijf dagen achter elkaar 25 graden of hoger is en bovendien op minimaal drie dagen minstens 30 graden. Een hittegolf is dus een serie van minstens vijf zomerse dagen (meer dan 25 graden), waarvan er zeker drie tropisch (meer dan 30 graden) zijn.

Een hittegolf komt statistisch in ons land ongeveer eens in de drie jaar voor, maar soms zit er veel meer of juist minder tijd tussen. Tussen 1951 en 1974 was er geen enkele hittegolf op, maar alleen de zomer van 1947 telde er vier.

De laatste hittegolf in Nederland was in 2006 en dat was een behoorlijk lange. In de periode 15-30 juli was het elke dag meer dan 25 graden. Bovendien werd het 8x meer dan 30 graden. Op de warmste dag, 19 juli, werd in De Bilt 35,7 graden genoteerd.

Een hittegolf kan bij veel mensen gezondheidsproblemen veroorzaken, zeker als het ook nog eens drukkend warm is. Een index die de temperatuur en de luchtvochtigheid combineert is de hitte-index van Steadman.